Vārdam "vimpelis" ir holandiešu saknes. Tās sākotnējā nozīme ir šaurs garš karogs, kura galā ir dakša. Kopā ar galveno karogu to bija paredzēts pacelt uz kara kuģa. Tas vienlaikus sasniedza vairākus mērķus: precīzāk norādīt kuģa valstspiederību un arī norādīt, vai uz klāja ir augsts rotas komandieris, piemēram, flotes komandieris, eskadra.
Ja uz kuģa bija priekšnieki, tika pacelts karogs, ko sauca par "pinuma vimpeli", tam bija stingri noteikta krāsa. Saskaņā ar jūras spēku noteikumiem vispirms bija jāpalīdz šādiem kuģiem, kuri tika sabojāti vētras vai kaujas laikā. Vimpeļus bieži nēsāja tirdzniecības vai kravas kuģi, taču, lai tos nesajauktu ar militārpersonām, viņiem bija jāizmanto citas formas un krāsas vimpeļi.
Vēlāk šis vārds tika interpretēts daudz plašāk. Gandrīz jebkuru trīsstūra formas karogu, kā arī attēlu, kurā bija jebkādas identifikācijas zīmes, sāka saukt par vimpeli. Piemēram, valsts simboli, piemēram, valsts ģerbonis, tās karogs vai himnas teksts. Tas var būt arī sporta kluba, sabiedriskās organizācijas, izglītības iestādes utt. Emblēma.
Līdzīgu attēlu var attiecināt uz audumu, un tam jābūt arī trīsstūra formai, piemēram, karogam. Šajā gadījumā vimpelis tiek apgriezts gar divu blakus esošu, garāku malu malu ar blīvu pinumu, kas nav apvilkts līdz īsajai malai un kuram ir garuma rezerve. Tas ir nepieciešams, lai to būtu ērti pakārt uz āķa vai īpašas auklas. Futbola līdzjutējam, iespējams, ir zināmi daudzu populāru klubu - gan krievu, gan ārvalstu - vimpeļi.
Papildus audumam koks vai metāla sakausējums var kalpot kā vimpeļa materiāls. Izņēmuma gadījumos vissvarīgākajos gadījumos vimpeli ar valsts simboliem izgatavo no metāliem, kas ir visizturīgākie pret nelabvēlīgu vides ietekmi. Piemēram, tas bija gadījums, kad kosmosa kuģis uz Mēness un Venēras virsmas nogādāja vimpeļus ar PSRS emblēmu. Vai arī tad, kad vimpeļi ar Krievijas Federācijas ģerboni tika nolaisti Ziemeļu Ledus okeāna apakšā, Ziemeļpola punktā.
