Par epidēmiju saka, ja slimības gadījumu skaits ir ievērojami lielāks par normu. Tās galvenokārt ir infekcijas slimības: mēris, bakas, skarlatīns, tīfs, difterija, holēra, masalas, gripa. Medicīnas nozari, kas pēta epidēmijas, to rašanos un to novēršanas metodes, sauc par epidemioloģiju.
Epidēmiju būtību parasti iegūst tās slimības, kuras ātri un viegli tiek pārnestas no cilvēka uz cilvēku. Galvenie infekcijas slimību izplatīšanās ceļi: - ar pārtiku, ūdeni vai mājsaimniecības kontaktiem (dizentērija, vēdertīfs utt.); - gaisā esošām pilieniņām (piemēram, gripa); - caur asinīm izsūcošiem kukaiņiem (malārija, tīfs); - kontakta ceļš: caur asinīm un citiem šķidrumiem (AIDS, trakumsērga). Pastāv arī tāda lieta kā garīgās epidēmijas, tas ir, plaši izplatītas noteiktas garīgas slimības. Tas parasti notiek, pamatojoties uz reliģiskām vai revolucionārām kustībām. To rašanās cēloņi ir māņticība, suģestija vai pašhipnoze, vēlme sekot līderim vai tikai vairākumam. Tātad lielam skaitam cilvēku var rasties halucinācijas, vīzijas, krampji, histērijas lēkmes, agresijas uzliesmojumi, pašnāvības noskaņojumi. Piemērs ir Svētā Vita dejas, kuru epidēmija parādījās XIV gadsimta beigās. Kas attiecas uz dabiskām infekcijas slimībām, to cēloņi ir dažādi, un zinātnieki tos nav pilnībā izskaidrojuši. Daudzi faktori var ietekmēt epidēmiju rašanos, savstarpēji pārklājas. Tātad, pastāv versija, ka nenormālais vasaras karstums noved pie gripas vīrusa aktivizācijas ziemā. Zinātnieki jau ilgu laiku domāja par epidēmiju cēloņiem. Pat Senajā Ēģiptē radās ideja par dabas katastrofām kā dabisko slimību cēloni. Krievu zinātnieks A. L. Čiževskis izveidoja kosmoloģisku teoriju, saskaņā ar kuru uz Zemes notiekošie globālie procesi (kari, krīzes, epidēmijas) pakļaujas Saules aktivitātes cikliem. Tika izvirzītas gan sociālekonomiskās teorijas (dibinātājs - Deivids Rikardo), gan ētikas un kultūras (Alberts Šveiters). Epidēmijas cilvēces vēsturē galvenokārt ir pilsētu problēmas, jo pārpildītu iedzīvotāju apstākļos kontakts ar vīrusu ir ticamāks. Pievienojiet šai nabadzībai un antisanitārajiem apstākļiem ideālus apstākļus epidēmijas rašanās brīdim. Piemērs tam ir Eiropa 14-17.gs., kad notekūdeņi tika izmesti pa logiem tieši uz ielas. 1665. gada mēris prasīja trešdaļas Londonas iedzīvotāju dzīvības. Zinātnieki norāda, ka šī slimība radusies Vidusāzijā, Milānu sasniedzot ar kuģu žurkām. Cilvēki vainoja ebrejus savās nepatikšanās, pēc tam raganās vai pašu grēkos, līdz samazinājās uz tām dzīvojošo žurku un blusu skaits. Mērķa uzliesmojumi ir atkāpušies - tas notika 17. gadsimta beigās. Pašlaik, kad sanitārie apstākļi ir ievērojami uzlabojušies, epidēmijas vairs nav pagātne (gripa, AIDS), un līdz šim zinātnieki nav vienojušies par to apkarošanas metodes. Kāds cer uz medicīnas sasniegumiem, un kāds meklē slimības saknes cilvēces garīgajā krīzē. Ir radušās arī jauna rakstura problēmas, piemēram, augsti attīstītās valstīs sirds un asinsvadu slimības ir ieguvušas epidēmijas raksturu.
