Vārds "jutīgs" burtiski nozīmē "jutīgs". Sensitīvais periods ir vecuma periods cilvēka dzīvē, ko raksturo īpaša jutība pret noteiktām ietekmēm.
Psihes veidošanās un attīstības iespējas nevar saukt par neierobežotām: katras garīgās funkcijas veidošanai daba ir stingri izmērījusi laiku. Ja bērns kādu iemeslu dēļ (piemēram, dzirdes zuduma dēļ) nav iemācījies runāt pirms 5 gadu vecuma, ir gandrīz neiespējami attīstīt viņa runu vēlāk, pat ja dzirde ir atjaunota. Cilvēkam, kurš kļuvis akls zīdaiņa vecumā un redzējis redzi pieaugušā vecumā, ir ārkārtīgi grūti iemācīties “izmantot” redzi.
Visos iepriekš minētajos piemēros tika izlaists laiks, kad ķermenī kopumā un it īpaši centrālajā nervu sistēmā notika labvēlīgi apstākļi atbilstošo funkciju veidošanai. Kad šis laiks pagāja, ārējām ietekmēm vairs nebija īpašas nozīmes - nervu sistēma nevarēja uz tām "reaģēt".
Katram jutīgajam periodam atbilst noteiktas garīgās neoplazmas - tās funkcijas un īpašības, kuru iepriekš nebija. Jaunveidojumu parādīšanās ir kvalitatīvs garīgās attīstības lēciens. Nosacījumus šādam lēcienam rada attiecīgo smadzeņu daļu un funkcionālo orgānu nobriešana. Bet šie nosacījumi paliks nerealizēta iespēja, ja tie neizpildīs "atbildi" no vides, kurā bērns attīstās.
Viens no garīgās attīstības nosacījumiem ir bērna ievietošana sociālajā situācijā, kas atbilst jutīgajam periodam. Piemēram, vecums no 7 līdz 10 gadiem ir jutīgs pret patvaļīgas uzvedības, uzmanības un citu garīgo procesu veidošanos. Atbilstošus ārējos apstākļus rada skolas izglītība un tās prasības.
Attīstība tiek traucēta, ja vide neatbilst jutīgā perioda iespējām. Piemēram, vecums no 1, 5 līdz 2, 5 gadiem ir īpaši labvēlīgs valodas normu asimilācijai. Ja šajā laikā pieaugušie turpina "lecināt", sarunāties ar bērnu īpašā "bērnišķīgā" valodā, atkārtojot viņa izdomātos "vārdus", tas var izraisīt aizkavēšanos runas attīstībā. Pareizu runas attīstību gan šajā periodā, gan nākotnē veicina pareiza, kompetenta pieaugušo runa, kas bērnam būtu jādzird.
Vēl viens svarīgs garīgās attīstības nosacījums ir bērna iekļaušana aktivitātēs, kas atbilst jutīgajam periodam. Piemēram, pusaudzim sociālā mijiedarbība ar vienaudžiem parasti ir vadošā darbība. Ja pusaudzis, pieaugušo spiediena ietekmē, turpina koncentrēties uz skolu uz komunikācijas rēķina, nākotnē viņam var rasties grūtības nodibināt sociālos kontaktus pat kā pieaugušam.
Visspilgtākais jutīgo attīstības periodu izlaišanas piemērs ir Maugli bērnu traģēdijas. Cilvēka garīgās funkcijas šiem bērniem var veidoties ļoti ierobežoti vai pat vispār neizdoties, jo jutīgie šo funkciju veidošanās periodi jau ir pagājuši.
