Īsākā un garākā diena jau sen ir nozīmīgs atskaites punkts gada ciklā. Tā kā cilvēku dzīvesveidu pārvaldīja astronomiskas parādības, ar šīm dienām saistītās ceremonijas un svētki radās daudzu tautu kultūras tradīcijās. Šodien vasaras un ziemas saulgriežu ilgums tiek aprēķināts ar precizitāti minūtēs daudzus nākamos gadus.
Vasaras saulgrieži
Līdz ar pavasara atnākšanu kļūst pamanāms, ka saule pusdienlaikā paceļas arvien augstāk virs horizonta un vēlāk vakarā slēpjas aiz tā. Visbeidzot, vasaras sākumā gaismeklis sasniedz augstāko punktu - pienāk vasaras saulgrieži. Gada garākās dienas datums ir atkarīgs no puslodes un garā gada. Ziemeļu puslodē vasaras saulgrieži notiek 20. jūnijā, ja gadā ir 365 dienas, un 21. jūnijā, ja to ir 366. Un dienvidu puslodē garajā gadā garākā diena ir 22. decembris un parastā gadā - 21. decembrī.
Pēc garākās dienas seko īsākā nakts. Saskaņā ar vecajiem slāvu uzskatiem, tas bija maģisks laiks: derīgo augu spēks daudzkārt palielinājās, noteikti tika parādīts, ka līgavaiņi apbur meitenes. Peldēties pirms šīs dienas bija stingri aizliegta, jo tika uzskatīts, ka ūdenī sēž velni. Vasaras saulgriežos velni atstāja ūdeni līdz augusta sākumam, tāpēc viņi visu dienu mazgājās un aplēja sevi ar ūdeni.
Kad kristīgās tradīcijas aizstāja pagānu tradīcijas, šie svētki tika nosaukti par Jāņa Kristītāja dienu. Un tā kā Jānis kristīja, iemērcot ūdenī, izrādījās, ka tā ir Ivana Kupalas diena. Stādīti seno ticību auglīgajā augsnē, svētki iesakņojās un ir saglabājušies līdz šai dienai kā valsts mērogā.
Vecajā kalendārā vasaras saulgriežu un Jāņu diena sakrita, taču saskaņā ar jauno stilu svētki pārgāja uz 7. jūliju.
Ziemas saulgrieži
Pēc vasaras saulgriežiem diena sāk mazināties. Pamazām Saule sasniedz zemāko pacelšanās punktu. Ziemeļu puslodē gada īsākā diena notiek 21. vai 22. decembrī, bet dienvidu puslodē - 20. vai 21. jūnijā atkarībā no tā, vai tas ir lēciena gads. Pēc garākās nakts sākas atpakaļskaitīšana - tagad diena sāks pienākt līdz vasaras saulgriežiem, un pēc tam tā atkal samazināsies līdz ziemas saulgriežiem.
Ziemas saulgrieži tika svinēti pat pirmatnējās kopienās, kad pirms ilgās ziemas cilvēki nokāva visus liellopus, kurus viņi nevarēja barot, un sarīkoja mielastu. Vēlāk šī diena ieguva citu nozīmi - dzīves atmodu. Slavenākie saulgriežu svētki ir viduslaiku Yule starp ģermāņu tautām. Naktī, pēc kuras saule sāk lēkt augstāk, laukos dedzināja ugunsgrēkus, iesvētīja labību un kokus un brūvēja sidru.
Grieķu mitoloģijā pazemes valdniekam Hadesam ļāva Olimpu apmeklēt tikai divas dienas gadā - vasaras un ziemas saulgriežos.
Vēlāk Yule apvienojās ar Ziemassvētku svinībām, kristīgajām tradīcijām pievienojot pagānu tradīcijas - piemēram, skūpstoties zem āmuļa.
