Mežs ir dabisks biotops daudzām dzīvo būtņu sugām. Zinātnieki ir aprēķinājuši, ka planētas meža iedzīvotāju skaits ir līdz pusei no visiem faunas pārstāvjiem. Meža faunas daudzveidību nosaka veģetācijas struktūra un sastāvs, klimatiskie apstākļi un cilvēka ekonomiskā darbība.
Meža faunas bagātība ir tieši atkarīga no meža veģetācijas sarežģītības un daudzveidības. Jo vairāk meža patversmju, jo bagātīgāks ir pārtikas daudzums, jo lielāks ir šajā ekosistēmā sastopamo sugu skaits. Tiek uzskatīts, ka planētas tropisko lietus mežu fauna ir visbagātākā.
Jebkura meža īpatnība ir tā daudzpakāpju raksturs. Līmeņu vertikālā organizācija pieņem augsnes, pakaišu, zāles, krūmu un koku klātbūtni. Faunas kompleksi parasti ir piesaistīti noteiktam līmenim, savukārt meža apakšējiem līmeņiem ir īpaša nozīme dzīvnieku dzīvē.
Faktori, kas nosaka meža faunas daudzveidību, ir nevienmērīgu vecumu audzes, jo īpaši žāvētu un vecu stumbru klātbūtne, kā arī koku dobums un teritorijas pakaišu līmenis. Daudzu meža iedzīvotāju dzīvesvieta ir ļoti ierobežota ar konkrētām koku un krūmu sugām. Mežsaimnieki ne vienmēr to ņem vērā, veicot preventīvus pasākumus, kuru laikā dabiskās putnu un dzīvnieku patversmes bieži tiek iznīcinātas.
Īpašais meža biotops evolūcijas gaitā piespieda dzīvniekus pielāgoties vietējiem apstākļiem. Asas nagi, iegarenas ekstremitātes un lokanas astes ir paredzētas, lai pārvietotos pa koku stumbriem un zariem. Lidojošā vāvere no dabas saņēma ādas kroku, kas ļauj slīdēt no koka līdz kokam.
Daži meža putni ir ieguvuši spēcīgus knābjus, kas pielāgoti barošanai ar pumpuriem, sēklām vai kukaiņiem. Pārējie putnu pārstāvji atšķiras ar augstu maņu orgānu (dzirdes, redzes un ožas) attīstību, kas atvieglo medības mežā. Atsevišķi bezmugurkaulnieku veidi izmanto īpašu krāsu vai ķermeņa formu, lai pasargātu sevi no ienaidniekiem, kas ļauj viņiem maskēties uz veģetācijas fona.
Meža iemītnieku starpā ir izveidoti ļoti dažādi savstarpēji savienojumi un sarežģītas pārtikas ķēdes. Dzīve mežā ir pastāvīga, nebeidzama cīņa par izdzīvošanu, kurā ir vieta ne tikai tiešai agresijai, bet arī parazītismam. Cenšoties izdzīvot, dzīvnieki aktīvi konkurē par teritoriju un pārtiku. Bieži vien dzīvnieki izmanto konkurentu tradicionālās patversmes, izstumjot tos no dzīvotnēm.
Katrai meža iemītnieku sugai ir īpaša un dažreiz ļoti nozīmīga loma meža ekosistēmu attīstībā. Putni un daži zīdītāji, kas patērē augu sēklas un augļus, veicina koku un krūmu vairošanos un atjaunošanos. Kukaiņi, kas lido no zieda uz ziedu, nodarbojas ar augu apputeksnēšanu. Ekskavatori palīdz augsnes veidošanās procesos. Šajā ziņā mežs kā dzīvnieku dzīvotne ir vienota sistēma, kuras visus elementus savieno stipras saites.
