Pasaules tirdzniecības organizācija ir gan dokumentu kopums, gan daudzpusējs līgums, kas nosaka pienākumus un tiesības, gan organizācija. PTO darbības jomā ietilpst starptautiskā preču un pakalpojumu tirdzniecība.
PTO tiesisko regulējumu veido Vispārējā vienošanās par preču tirdzniecību GATT, GATT un GATT 1994 un Nolīgums par intelektuālā īpašuma tiesību aspektiem, kas saistīti ar tirdzniecību (TRIPS). PTO galvenie uzdevumi ir starppilsētu un starptautiskās tirdzniecības liberalizācija, taisnīgas un paredzamas sistēmas izveidošana, kas veicinās cilvēku ekonomisko labklājību. PTO dalībvalstis uzrauga daudzpusējo līgumu izpildi, ved tirdzniecības sarunas, sniedz palīdzību dažādām valstīm un pārskata valstu politiku.
Lēmumus parasti pieņem visas iesaistītās valstis. Visbiežāk tiek izmantota vienprātības metode, jo tas palīdz pulcēties PTO dalībnieku rindās. Lēmumus var pieņemt ar balsu vairākumu, tomēr šī prakse iepriekš netika piemērota. Augstākā līmeņa lēmumus pieņem ministru konference, tā sanāk vismaz reizi divos gados.
Ministru konferences pakļautībā ir Ģenerālpadome, kas ir atbildīga par ikdienas darbu un tiekas galvenajā mītnē Ženēvā. Parasti šādas tikšanās notiek vairākas reizes gadā. Tajā ietilpst PTO dalībvalstu pārstāvji, vēstnieki un valstu vadītāji. Ģenerālpadome pārvalda arī divas īpašas struktūras, proti, tirdzniecības politikas pārskatīšanas struktūru un strīdu izšķiršanas struktūru. Tāpat HS ir atbildīgs vairākām komitejām: par ierobežojumiem, kas saistīti ar tirdzniecības bilanci; tirdzniecība un attīstība; par budžetu, par finansēm un dažādiem administratīviem jautājumiem.
Ģenerālpadome var deleģēt savas pilnvaras trim padomēm: Preču tirdzniecības padomei, Intelektuālā īpašuma tiesību aspektiem, kas saistīti ar tirdzniecību, un Pakalpojumu tirdzniecības padomei. Daudzas komitejas un grupas var risināt PTO nolīgumus un jautājumus dažās jomās. Piemēram, vides aizsardzības, jaunattīstības valstu un citu problēmu jautājumos.
PTO sekretariātā, kas atrodas Ženēvā, ir gandrīz 500 darbinieku; galva ir ģenerāldirektore. PTO sekretariāts nepieņem lēmumus (šī funkcija ir pašiem dalībniekiem), bet sniedz tehnisku atbalstu padomēm un komitejām (ieskaitot Ministru konferenci), sniedz tehnisko palīdzību mazattīstītām valstīm, analizē tirdzniecību un izskaidro sabiedrībai PTO noteikumus un mediji. Sekretariāts var arī sniegt juridisku palīdzību strīdos un konsultēt visu to valstu valdības, kuras plāno iestāties PTO.
