Matērija ir viens no pamatjēdzieniem gan zinātnē, gan filozofijā. Filozofijas galvenais jautājums, kas nekad netiks galīgi atrisināts, ir saistīts ar apziņas vai matērijas prioritāti. Dažādās filozofiskās sistēmās matērijas jēdziens bija piepildīts ar dažādām nozīmēm.
Pirmais domātājs, kas izmantoja terminu "matērija", bija sengrieķu filozofs Platons. Platona filozofijā nozīmīgu lomu spēlēja ideju "ideju pasaule", kas bija pretstatā "lietu pasaulei" un kas bija pirms tās. No Platona viedokļa matērija ir lietu pamats. Tātad kopā ar matērijas jēdzienu dzima materiāla pretstats ideālam.
Paradoksālā kārtā matērijas jēdzienu vadošais filozofs bija ideālists - viņš ideālu uzskatīja par primāru attiecībā pret matēriju. Bet senatnē bija arī materiālistiski filozofi - it īpaši Demokrits. Viņš ne tikai pasludināja matēriju par vienīgo pastāvošo realitāti, bet arī domāja par tās struktūru. Pēc Demokrita domām, matērija sastāv no atomiem - mazākajām nedalāmajām daļiņām. Šo filozofisko virzienu, kas matēriju uzskata par vienīgo realitāti, sauc par materiālismu.
Aristotelis matēriju uzskatīja par mūžīgu, neizjaucamu un neiznīcināmu vielu. Matērija pati par sevi ir tikai potenciāla eksistence; tā kļūst reāla tikai tad, ja to apvieno ar formu. Šo matērijas jēdzienu pārmantoja viduslaiku filozofija.
Matērijas jēdzieni mūsdienu laika filozofijā ir ļoti dažādi. No sensacionālisma viedokļa matērija ir viss, kas ietekmē maņas. T. Hobss izšķir matēriju, kas korelē ar formu (ķermeni), un “matēriju bez formas”. Daži ideālistu filozofi - it īpaši J. Berklijs - noliedz matērijas esamību. No apgaismības filozofijas viedokļa matērija pastāv, kas izpaužas īpašos objektos un parādībās.
20. gadsimta sākumā, kad zinātniskie atklājumi bija spiesti radikāli pārskatīt matērijas jēdzienus, kas klasiskās fizikas ietvaros pastāvēja daudzus gadus, parādījās daudzas ideālistiskas teorijas, kuru pamatā ir argumentācija par "matērijas pazušanu": ja idejas par matērijas daba var mainīties tik dramatiski, tad matērija kā tāda neeksistē. Šiem jēdzieniem pretojās dialektiskais materiālisms. Saskaņā ar šo jēdzienu matērija ir mūžīga, bezgalīga un neizsmeļama, izzust var nevis pati matērija, bet tikai cilvēku zināšanu robeža par to.
Dialektiskā materiālisma ietvaros dzima matērijas definīcija, kuru formulēja VI Ļeņins: "Objektīva realitāte, kas pastāv neatkarīgi no mūsu apziņas un ir dota mums sensācijās". Šo definīciju nevar saukt par nevainojamu, jo ne visi matērijas organizācijas līmeņi ir pieejami sensācijām - piemēram, atomu līmenī tie nedarbojas.
Mūsdienu filozofija matēriju uzskata par objektīvu realitāti, kas pastāv divos veidos - matērijā un laukā. Matērijas pamatīpašības ir telpa, laiks un kustība. Kustība nozīmē visu izmaiņu dažādību. Ir piecas matērijas kustības formas: fiziskā kustība, ķīmiskā, mehāniskā, bioloģiskā un sociālā. Nevienu no šīm formām nevar reducēt uz citu. Piemēram, sacelšanos un karus var izskaidrot ar sociāliem modeļiem, bet ne ar bioloģiskiem.
