Dzīvsudrabs ir mazākā Saules sistēmas planēta, kas atrodas vistuvāk tās centram. Zinātnieki jau sen ir centušies labāk iepazīt Merkuru. Bet uzzināt par tā funkcijām kļuva iespējams tikai pēc NASA ierīces ar nosaukumu Messenger palaišanas. Šī zonde kļuva par pirmo dzīvsudraba mākslīgo pavadoni.
Messenger: planētas Zeme kurjers
Starpplanētu zondu Messenger amerikāņu speciālisti 2004. gada augusta sākumā palaida no Kanaveralas raga. Ierīces nosaukums no angļu valodas tiek tulkots kā "kurjers". Šis nosaukums lieliski atspoguļo zondes misiju, kuras mērķis bija sasniegt planētu Merkurs, kas atrodas tālu no Zemes, un apkopot zinātniekiem interesējošus datus. Kosmosa kuģa unikālais lidojums piesaistīja daudzu pētnieku uzmanību, ar nepacietību gaidot pirmos Merkura rezultātus.
Zemes vēstneša ceļojums ilga gandrīz septiņus gadus. Šajā laikā ierīce veica vairāk nekā 7 miljardus kilometru, jo tai bija jāveic vairāki gravitācijas manevri, paslīdot starp Zemes, Venēras un paša Merkura laukiem. Mākslīgā transporta brauciens izrādījās viena no vissarežģītākajām misijām kosmosa izpētes vēsturē.
2011. gada martā notika vairākas aprēķinātas zondes tikšanās ar Mercury, kuru laikā Messenger izlaboja savu orbītu un ieslēdza degvielas taupīšanas programmu. Kad manevri bija pabeigti, zonde faktiski izrādījās mākslīgs dzīvsudraba pavadonis, kas optimālā orbītā griezās ap planētu. Vēstnesis no Zemes sāka pildīt savas misijas galveno daļu.
Mākslīgais dzīvsudraba pavadonis kosmosa sardzē
Kā mākslīgais dzīvsudraba pavadonis Messenger zonde strādāja līdz 2013. gada marta vidum, apļojot virsmu aptuveni 200 km augstumā. Uzturoties planētas tuvumā, zonde savāca un nodeva Zemei daudz noderīgas informācijas. Liela daļa datu bija tik neparasti, ka mainīja parasto zinātnieku izpratni par Merkura iezīmēm.
Šodien kļuva zināms, ka senos laikos uz Merkura bija vulkāni, un planētas ģeoloģiskais sastāvs ir sarežģīts un daudzveidīgs. Dzīvsudraba kodols ir izgatavots no kausēta metāla. Ir arī magnētiskais lauks, kas tomēr uzvedas diezgan dīvaini. Speciālistiem joprojām ir grūti izdarīt precīzus secinājumus par atmosfēras klātbūtni uz planētas un tās iespējamo sastāvu. Tam būs nepieciešami papildu pētījumi.
Papildu bonuss zinātniekiem bija unikāls Saules sistēmas "portrets", ko izgatavoja pirmais dzīvsudraba mākslīgais pavadonis. Fotoattēls uztver gandrīz visas Saules sistēmas planētas, izņemot Urānu un Neptūnu. Pabeidzot savu zinātnisko misiju 2013. gadā, NASA zonde sniedza nenovērtējamu ieguldījumu ideju izstrādē par Zemei vistuvākajiem kosmosa objektiem.
